- И что всё это значит? – скучающим голосом поинтересовалась Блицкриг. Зачем я вообще во всё это ввязалась? – добавила она мысленно. Впрочем, этот вопрос был скорее риторическим. Другой такой возможности натворить больших дел, не находясь при этом под колпаком у Пингвина, могло и не представиться. Угнетало только то, эта история станет выпуском “Злодейских будней” только после того, как всё закончится. Ведь и естественные декорации этого места, и то, чем она тут занимается, были просто классикой того, что принято считать атрибутами настоящего злодея. Такой материал для прямого эфира пропадает! Впрочем, для полноценного шоу понадобился бы прямой эфир не только из этого места, но и из больницы, а его организовать, не обнаружив при этом себя, было бы куда сложнее. Так что оставалось надеяться, что готэмцев заинтересует и ретроспективный сценарий, который поведает им, как эпидемия начиналась, в самом её разгаре. Потому-то на поясе злодейки и болталась видеокамера, беспристрастно фиксирующая каждый её шаг. Второй ложкой дёгтя было то, что не ей одной поручили это дело. Работать в команде Блицкриг не умела, да и не любила. Особенно, если её не оставляли за главную. Конечно, сложно было недооценить пользу от такого напарника, как Безумный Шляпник, но блондинка всё равно чувствовала себя оскорблённой таким неверием в неё со стороны таинственного нанимателя. Ну и, наконец, третьей причиной её метаний было то, что после дела такого масштаба у неё обратной дороги уже не будет. И успех, и провал будут означать, что игры кончились. Разница лишь в том, что в первом случае Блицкриг уже не сможет позволить себе мелкие злодеяния, если захочет сохранить репутацию, а во втором ей придётся надолго ложиться на дно где-то, весьма вероятно, за пределами Готэма. По той же причине на сей раз она не стала уведомлять Азраила о том, во что ввязывается, в противном случае не стояла бы сейчас рядом с Безумным Шляпником.

- Ой, прелесть какая! – чуть наигранно воскликнула Блицкриг и защёлкнула браслет на запястье левой руки. Сам вид её сообщника провоцировал на роль наивной и восторженной, но далеко не невинной девочки. Строгий папочка и непослушная дочка. Подчинялся один другому! Ещё чего! Хотя, если бы ты подчинялся мне… Блондинка улыбнулась и чмокнула Шляпника в щёку.
- Уверена, о субординации мы сможем договориться и без применения высоких технологий. – она хитро подмигнула. Фактически роли в их тандеме уже распределились, пусть даже не так, как ей хотелось бы. И даже она способна была понять, что возмущаться этому абсолютно бесполезно. Тут или придётся пустить в дело женские чары, или ждать удобного момента для удара в спину. С другой стороны, в этом попросту не было необходимости – хоть Блицкриг и чувствовала себя ущемлённой, она прекрасно понимала, что в одиночку контролировать ситуацию не сможет. Тем более, что главным всё равно был не кто-то из сидящих сейчас под землёй, а таинственный заказчик, которого она даже в глаза не видела. А потому она готова была терпеть присутствие Безумного Шляпника. Если тот не станет распускать руки.

-О, я рад, что тебе понравилось, - улыбнулся Шляпник, отступая на шаг назад и прикоснувшись к полям цилиндра. Что до рук, то этого Джэрвис не стал бы делать ни при каких обстоятельствах - ему больше нравилось наблюдать. Говорить. Прикосновения слишком хрупки... и дружбы с их помощью не заведёшь, - конечно. Конечно, сможем.
Вспыхнул свет. Шляпник прищурился, мгновение спустя выключил фонари; тот, что побольше, поставил рядом. Слова неведомого покровителя он выслушал молча, только изредка склонял голову, словно кивая чему-то. Существа, всецело подчиняющиеся воле - его воле... это прекрасно. Взгляд безумца скользнул по капсулам, не обделив вниманием и те, что достались его напарнице... мисс Вагнер. Улыбка медленно угасла, теперь его лицо отражало, скорее, некоторую сосредоточенность. Или..?
-Да-да... я разберусь, - Джэрвис хихикнул, краем глаза снова взглянув на девушку. Молодец, она прекрасно всё понимает - можно даже побиться об заклад, что даже больше, чем кажется на первый взгляд. Совсем как Алиса... хочет выглядеть маленькой в своём стремлении вырасти повыше. Не проломить бы только головой крышу дома.
-Время пришло! - Шляпник вскинул руки к груди. За часами в этот раз он, впрочем, не полез - только на мгновение сомкнул пальцы. Устройства заработали бесшумно, ничем не выдав себя - девушка могла лишь ощутить лёгкое покалывание там, где расположился подаренный им браслет. Почти незаметное... если не заострять внимания.
-Что бы ты ни ощущала - беспокоиться не стоит, - безумец, сделав неопределённый жест рукой, уже приближался к капсулам - тем, что предназначались ему, - на твоей стороне ладья. Шахматы - они... они сильнее карт. Но только если играть по правилам.
Джэрвис коснулся матового стекла; отражение оказалось мутным, словно прикосновение с другой стороны. Своя стража...
Всё гораздо чудливее, чем казалось.

Отредактировано Jervis Tetch (2013-06-21 17:02:51)

Что касалось отношения к ним заказчика - Джэрвис придерживался несколько иной точки зрения. Он вовсе не думал о том, к кому лучше или хуже относится неведомый благодетель; больше вопросов вызывало то, что за задачи тот решил им предоставить. Превосходство его "стражи" в числе не обязательно означает то, что ровно во столько же раз больше их сила. Взгляд Шляпника снова скользнул по капсулам, остановившись на тех, что принадлежали мисс Вагнер.
-Именно... именно так я и думаю, - в голосе Шляпника слышалась некоторая озадаченность. Усовершенствованы, но... что он имел в виду? Значит ли это, что они смогут выдержать организованное им поле? Необходимо проверить - но...
Он абсолютно не мог позволить себе такого количества "но".
-Я... я позволю себе напомнить ещё разок - в твоих интересах, чтобы этот браслетик оставался на твоей изящной ручке всё то время, что ты находишься здесь... рядом со мной, - хихикнул Шляпник, шествуя вдоль ряда капсул, снова обратив взгляд на Блицкриг. В этот раз он, однако, не ограничился пространными предупреждениями, - Уверен, отчасти ты... чувствуешь чудесное поле, образованное моими особенными изобретениями, и это прекрасно... до тех пор, пока изобретение защитное... - безумец широко улыбнулся, указав на браслет, - ...способно оградить тебя от него. Видишь ли... выдержать воздействие одного из них хватит воли разве что у...- Шляпник замер, так и не произнеся имени - ряд капсул закончился; или дело было в другом? Впрочем, через мгновение безумец заговорил снова - как ни в чём не бывало, - ...у кого-то не человечески сильного. Я не хочу тебя обидеть - но здесь... здесь оно не одно; особенно же опасны края. Как шахматы... я уже говорил.
Да, как он и предполагал - благодетель снабдил ряд капсул вполне понятной панелью управления. Гладкие, матово поблёскивающие клавиши - для открытия сразу всех, лишь определённого числа и даже маленький, но от того не менее угрожающий красный треугольник. Шляпник поднёс палец к губам, вторая рука поднялась к панели; затянутый в перчатку палец мягко нажал на клавишу. На небольшом дисплее вспыхнула цифра "4".
-Начнём? - голос безумца дрогнул, но не от волнения - Шляпник словно радовался. Другая клавиша, побольше, и почти сразу - шипение разъезжающихся панелей. Первым из капсул вынырнул белесый туман; безумец обернулся. На губах его снова играла улыбка.

Отредактировано Jervis Tetch (2013-06-22 00:24:02)

Джэрвис, весь в ожидании появления неведомых существ, а потому - лишь искоса наблюдающий за девушкой, лишь едва заметно усмехнулся. Что бы ни было в голове его немного взбалмошной помощницы, она либо до безрассудства храбра... либо боится до беспамятства. Шляпник перевёл взгляд на капсулы. Он не знаток человеческих страхов. Ему интересно другое. Маховики, шестерёнки... что там, внутри, на самом деле? 
Ожидание длилось недолго. За край капсулы ухватилась бледная рука - жилистая, тускло блестящая в ярком свете. Первый из "стражей" выбрался на волю - не слишком высокий, худощавый, куда менее похожий на человека, чем казалось за стеклом - и всё же... Только лицо не выражало ничего, и глаза похожи на блестящие пуговицы.
-Интересно, - сказал Шляпник, отчего-то понизив голос; четвёртый из освобождённых выбрался на волю, встав рядом с подобными ему. Подобно людям, они отличались друг от друга, но как-то слишком... сглажено.
И ни один из них не выказал ни малейшего неудобства, находясь в точке наиболее интенсивного воздействия поля.
-Очень интересно, - голос безумца вновь дрогнул; Джэрвис сложил руки, словно в молитвенном жесте. Он шагнул ближе, по неровному лицу скользнули блики угасающей изнутри капсулы, - Хм. Что же вы можете?
Пальцы Шляпника дрогнули; устройство его собственной шляпы настроилось на четыре новые цели. Держать в голове столько информации нелегко - ещё сложнее не перепутать без малого сотни комбинаций, но... есть ли дело до нелепых сомнений увлечённому игрой пианисту? Сумасшедшему пианисту?
"Стражи" вздрогнули, ближний вздрогнул, медленно повернулся; пустой взгляд вперился в Шляпника, скользнул мимо; остановился на девушке. Безумец хихикнул - "страж" сделал шаг в её сторону, а затем... развернувшись, без предупреждения ударил в сторону одного из трёх других. Удар вышел глухим - кулак ударил в ладонь; бледные костяшки оказались охвачены бледными пальцами другого "стража".
-Да. Прелестно, - Шляпник чуть склонил на бок голову, опустил руки. Стражи отпустили друг друга, так и оставшись стоять напротив. Взгляд безумца переместился в сторону Блицкриг и её капсул; Шляпник молчал. Улыбался. Словно ждал чего-то интересного, поигрывая цепочкой часов.

На какое-то мгновение Блицкриг почувствовала себя Виктором Франкенштейном. Как и он, она пробудила нечто поистине кошмарное. Вот только Франкенштейн сам создал своё чудовище, а она всего лишь выпустила из капсул творение неизвестно кого. Будь девушка хоть немного впечатлительнее, она упала бы в обморок от ужаса. Кошмарная внешность вверенных ей экземпляров полностью поглотила её внимание, а потому она не смела отвести от них взгляд, лишь перебегая глазами с особи на особь. Любопытство призывало её полюбоваться и на гвардию Безумного Шляпника, но ужас перед собственной не позволял даже моргнуть, словно её взгляд был способен парализовать монстров. И вдруг она почувствовала, словно кто-то пытается забраться к ней в голову. А пару мгновений спустя в белокурой голове уже звучали чужие слова. Коль ты сражаешься с чудовищем, смотри,
Быть может, с зеркалом воюешь на пути...
А, если бездну видишь ты, она тебя
Подобно зеркалу, покажет... мир даря... – вспомнился девушке стихотворный перевод афоризма её куда более известного соотечественника. Вот только она с чудовищами не сражалась. Она пыталась стать одним из них. Что, впрочем, не мешало ей бояться заглядывать в бездну.
- Ева Вагнер! – взвизгнула она вслух и тут же добавила, стараясь придать своему голосу уверенную интонацию. – Но для вас – Блицкриг! – только теперь она посмела отвести взгляд от кошмарных существ. Как раз вовремя, чтобы увидеть, что на неё движется один из “стражей” её подельника. Блондинка едва не скомандовала своим экземплярам идти в атаку, но язык присох к её нёбу. Не то что гвардия Безумного Шляпника напугала её сильнее, но того, что он сразу же направит её силы против сообщницы, она как-то не ожидала. Впрочем, на проверку эта атака оказалась лишь провокацией – гуманоид развернулся, чтобы испытать реакцию собрата. Блицкриг облегчённо выдохнула и едва не уселась на пол. Однако расслабляться явно было рано – гвардия её подельника определённо имела и собственную волю. Блондинка поспешила скрыться за спинами собственных монстров. А в следующий момент заказчик подтвердил её опасения. Блицкриг замешкалась. С одной стороны, ей явно следовало что-то предпринять, с другой – устраивать побоище экспериментальных существ пускай и в столь неуютном логове как-то совершенно не хотелось. Оснований сомневаться в том, что в их венах циркулирует возбудитель таинственной медной чумы, как окрестила она для себя заболевание, не было никаких, а поскольку пути передачи инфекции ей никто не сообщал, блондинка всерьёз опасалась, что схватка экземпляров друг с другом именно высвобождением возбудителя в воздух и закончится. А болеть Ева Вагнер никогда не любила.

Кажется, обошлось… Блицкриг смахнула со лба холодные липкие капли пота. Не сумей Безумный Шляпник совладать со своей персональной гвардией, пропал бы совершенно потрясающий материал для нового выпуска “Злодейских будней”. Да и не для одного. В чём Ева Вагнер не сомневалась ни секунды, так это в том, что другую такую же обаятельную и привлекательную злодейку-телеведущую не то что в Готэме, а во всём мире найти не смогут. Впрочем, пофантазировать о рейтингах нового выпуска сообщник ей не дал. А ведь и вправду, что это за шум? Барабаны, звучат барабаны, они не смолкают, ни на минуту, они всё ближе! Блицкриг несмело вышла из-за спин выпущенных ею монстров. Как бы ей ни не хотелось выпускать их из поля зрения, Шляпнику она предпочла посмотреть прямо в глаза. Или хотя бы попытаться это сделать.
- Да, мистер Тэтч, я его отлично слышу. – честно ответила она. – Это шумят ваши поля или что-то или кто-то ещё?

Почувствовать, но не услышать? Блицкриг обвела удивлённым взглядом помещение, но почти тут же опомнилась и постаралась скрыть тот факт, что новость застала её врасплох. Тем более, что если поле Безумного Шляпника отпадало, то источником больше всего напоминавшего белый шум звука могли быть только существа из капсул. А уж из того, что обратились они к ней на телепатическом уровне, напрашивались совсем уж пугающие выводы. Неужели эти существа способны читать мысли? Но тогда выходит, что они… Блондинка вздрогнула от собственной догадки. Сам факт способности кошмарных существ к телепатии уже предполагал, что они знают обо всём, что она пыталась от них скрыть. Но это было ещё полбеды. Ведь получалось, что они вполне могут скрытно переговариваться между собой. А уж если они ещё и сознания могут сливать в одно на всех… Блицкриг вздрогнула всем телом. Впрочем, развивать научно-фантастические идеи и дальше подельник ей не позволил. Вот только делиться ли с ним своими подозрениями, девушка не знала. Ведь раз он использует гипноз, то что помешает ему попытаться взять под свой контроль этот самый единый разум, если, конечно, он вообще имеет место быть, и отодвинуть её на задний план. С другой стороны, оставаться наедине с этим самым предполагаемым единым сознанием ей тоже совершенно не хотелось. А у Шляпника могли найтись хоть какие-нибудь способы взять ситуацию под контроль, если твари решат взбунтоваться все вместе.
- Они обратились ко мне. Мысленно. – с напускной неуверенностью произнесла блондинка, пытаясь таким образом убить двух зайцев – узнать, подозревает ли что-то её подельник, не выдавая собственных догадок, и вновь убедить его, что её ему абсолютно незачем опасаться.

Все вы, гении, одинаковы! В устремлённом на Безумного Шляпника взгляде Блицкриг мелькнула тень обиды. Конечно, девушка не рассчитывала, что сообщник поведает ей все свои секреты, но уж соображениями о том, что же он предполагал, и как оно выходит, мог бы и поделиться с ней. Как-никак они сидели в одной лодке. Но это явно не мешало каждому из них прятать камень за пазухой. Вечная беда всех злодеев – чуть ли не врождённая неспособность договориться о союзе без всяких задних мыслей. Впрочем, без них обойтись становилось всё сложнее. Особенно после того, как Шляпник вдруг выстроил свою гвардию лицом к подельнице. Девушка непроизвольно поёжилась и вновь отступила за нестройный ряд собственных чудовищ. Развернул бы их рожами в стену, что ли!
- И что же ты предполагал? – стараясь, чтобы её голос прозвучал непринуждённо, поинтересовалась блондинка. Впрочем, ситуация при всей своей напряжённости была на редкость курьёзной – доверял ли в этой банке пауков хоть кто-то хоть кому-то, кроме, разве что, таинственных существ, явно имевших собственное мнение о происходящем?

Блицкриг поймала себя на мысли, что боится думать. Конечно, в том, что она это вообще умеет делать, можно было и вполне обоснованно усомниться, поскольку в противном случае вряд ли она вообще была бы в Готэме, но возможности появления в белокурой голове мыслей как таковых отрицать всё же нельзя было. И вот этих самых мыслей она теперь и боялась. Конечно, вверенные ей экземпляры должны были подчиняться только её голосу, но если они способны общаться телепатически, можно ли быть уверенной, что какая-нибудь из её мыслей не окажется воспринята как команда? Впрочем, это было несложно проверить. Кругом! – мысленно скомандовала злодейка. Никакой реакции. Девушка облегчённо выдохнула. Но тут перешёл в наступление Безумный Шляпник. Вернее, так могло показаться. Стоило ему заговорить, и всё встало на свои места. Возражать быть нечего. Передравшись друг с другом, они лишь облегчат работу всем тем, кто сейчас во многих метрах наверху пытается понять, что же такое творится в районе. И даже Блицкриг была способна понять, что если на этот раз её поймают, то амбулаторным курсом психотерапии она уже не отделается. Всё настолько серьёзно, что нельзя даже однозначно сказать, подходит ли оно под формат “Злодейских будней”.
- Мат нам не нужен! – с лёгкой дрожью в голосе отозвалась девушка. – Ну, в смысле, нужен, но только если ставить его будем мы и не друг другу. – она вышла из-за спин своей “гвардии”. – Предлагаю выпить чаю, если он у нас есть. – это не было шуткой. За последний десяток минут произошло столько событий, что без чая или кофе нервы успокоить было бы сложно. Вот только последний имеет свойство чересчур возбуждать, потому первый был бы куда уместнее.

- Ничего страшного. – Блицкриг по-детски улыбнулась. – Преогромное спасибо! – она приняла из рук Безумного Шляпника чашку и сделала пару глотков. Тёплый сладкий чай – то, что нужно! Конечно, очень не помешало бы и печенье или хотя бы крендели, но блондинка была сейчас рада и этому одновременно и бодрящему, и вместе с тем успокаивающему нервы напитку без всякой закуски. Она улыбнулась ещё шире, плюхнулась на стол и принялась болтать ногами.
- Замечательный чай, мистер Тэтч! – злодейка в очередной раз поднесла чашку к губам. – Даже столь необычная обстановка не мешает насладиться чаепитием в полной мере. – она на мгновение о чём-то задумалась и добавила уже менее беззаботным голосом. – Извините, что я вынуждена спугнуть его атмосферу, но как всё-таки передаётся  болезнь, с создателем которой мы связались? А то я ничего не поняла из всего, что он наговорил. – она глупо улыбнулась. Уточнять, что и наговорил таинственный заказчик очень и очень мало, девушка не стала, опасаясь выставить себя совсем уж дурой.

Вода, стало быть? Запрещается народу пить в жару сырую воду? Ну, судя по тому, что творится наверху, такой запрет был бы весьма полезен. Для горожан. Блицкриг невольно проследила за взглядом Безумного Шляпника. Эта болезнь, она что ли превращает в таких тварей? Или они просто переносчики? Или кому как повезёт? Мда, одно другому не мешает… Блондинка передёрнула плечами. Антураж предоставленного заказчиком убежища вкупе с внешним обликом экземпляров обоих типов поневоле воскрешал в памяти избитые клише фильмов ужасов. Заражённые превращаются в послушные игрушки создателя болезни, претерпев самые разные трансформации. Да и передача болезни через жидкости наводила на те же мысли. Сюжета лучше для шоу и не придумаешь! А главной себя можно будет выставить и при монтаже, вырезав всё лишнее и переозвучив нужные диалоги. Заказчик слишком таинственен, чтобы можно было опасаться разоблачений с его стороны, а сообщник хоть и тщеславен, но имеет совершенно иные приоритеты. Только бы не повторить судьбу предшественников из художественных источников и не заразиться самой!
- Зубы и когти… - пробормотала девушка. Особую пикантность положению придавало то, что у неё, а судя по всему и у Безумного Шляпника, не было лекарства от таинственной болезни, распространению которой им надлежало способствовать.
- Полагаете, все эти образцы одновременно и резервуары?

- Главное – угадать, с какой его стороны станешь большой, а с какой маленькой? – на сей раз Блицкриг попыталась откровенно подыграть Безумному Шляпнику, хоть и сама не слишком-то понимала, что пытается сказать. Ибо откусывая от того гриба, с которым они сейчас имели дело, был риск остаться в проигрыше, за какую сторону не берись. Впрочем, насколько блондинка помнила “Алису в Стране Чудес”, там подобная проблема тоже имела место быть. Шляпник же принял позу, в которой ему оставалось только сменить цилиндр на треуголку, чтобы сойти за Наполеона.
Скрестивши могучие руки,
Главу опустивши на грудь…
Вот только он не собирался всходить на Воздушный Корабль и садиться к рулю. Он и так уже был за ним. Как и она.
- На расстоянии от нас или друг от друга? – брякнула Блицкриг первое, что пришло ей в голову после того, как Безумный Шляпник озвучил свои мысли. Интересно, а обратно в капсулы их до поры до времени можно вернуть?

-Абсолютно верно! - воскликнул Джэрвис, кивнув и на всякий случай поддержав рукой шляпу, чем наверняка разрушил замечательную композицию, - Главное - угадать! И не заплутать в дыму, когда тебя спросят "кто ты". И одно вытекает из другого, Али... я хотел сказать, мисс... Вагнер. Конечно, мисс Вагнер.
Шляпник на мгновение замер, словно изваяние, а затем вдруг смешно приокрыл рот; лицо его обрело удивлённое выражение. Он заметил перемены, произошедшие с его "стражей". Словно он сам смотрел на себя множеством глаз, улыбался, но... чего-то не хватало. Как зеркало; с одной стороны - одно, а с другой...
-Нет-нет, всё не так! Не так! - Тэтч неожиданно взмахнул руками, замотал головой; в его голосе слышалось раздражение. Он шагнул вперёд, вскинул руки, но затем вновь опустил их, сделал шаг назад; неровный подбородок слегка подрагивал. Всё не так... ничто не так. Так. Так. Так.
-Скажите... скажите мне, мисс, они... похожи на вас? - голос безумца обратился в шёпот, обрёл вкрадчивые нотки; он чуть приблизился к девушке, но смотрел не на неё - на принявших её облик существ. Шляпник схватил рукой свою чашку, едва не опрокинув ту на пол; пальцы его, пусть и в перчатках, его заметно дрожали. Зеркала, зеркала...