- ... финансирование, конечно, сильно урезано, но мы делаем все, что можем, - продолжал директор, подтянутый, спортивного вида мужчина лет сорока, энергичный и уверенный в себе - самое то, что пожелаешь для социального приюта. Сейчас к управлению приходили именно такие, умеющие держать имидж и во многом импонировавшие Лоис. Даже если часть субсидий шла к ним в карман, о своем детище они заботились - это ведь была часть того самого имиджа. И пусть, подняв бюджетное учреждение, они уходили на заработанной репутации в другие, более престижные частные фирмы, сделанное ими оставалось.
Хотя тут, судя по всему, восстановление лишь началось. Стены были ободранными, персонал - редкостные... хм, ладно, Лоис не будет давать ему оценку в статье. Потом мистер Ротфорт сам поймет, кого и где нанял.
- Вы очень интересно рассказываете, - улыбнулась Лоис, прекрасно зная, какая улыбка лучше действует на мужчин - даже таких ушедших в работу, как Дейл. - Но могу я пообщаться с Вашим контингентом? Вы же понимаете, что лучший материал можно добыть лишь изнутри?
Судя по взгляду, Ротфорт так не считал. Он бы с удовольствием поводил мисс Лейн еще, и уж точно не пустил к бездомным, но спорить с журналистом - себе дороже. Лучше удовлетворить прихоти и подстраховаться.
- Вот, к примеру, Дэнни, - начал Дэйл, когда они вошли в шумную столовую, но Лоис уже не обращала на него внимания. Не нужны были ей подставные утки. Поэтому она лишь приветственно махнула рукой Дэнни и прошествовала к дальнему столику, где сидел в гордом одиночестве мужчина.
- Здравствуй, - улыбнулась Лоис, присаживаясь на соседний стул. - Меня зовут Лоис. А тебя? Давно здесь?

Мужчина не представился. Быть может, не знал своего имени? Кажется, мистер Ротфорт упоминал, что их социальный приют сотрудничает с больницей для бедных. Поэтому здесь есть и тихие сумасшедшие, которым можно контактировать хоть немного с окружающими людьми, и просто люди с амнезией, и даже социопаты. Впрочем, на последнего мужчина не походил. Даже слишком не походил.
- Не совсем, парень, - таким же заговорщицким шепотом сказала Лоис. - Я просто ищу, с кем бы здесь поболтать о том, как живется на этом самом дне, от экскурсий по местным переулкам откажусь, пожалуй.
Она достала свой блокнот, перекинув на чистый лист и зажав в руках карандаш поинтересовалась:
- К примеру, как ты сюда попал? С виду не кажешься парнем, который вырос на голодном пайке, - Лейн намекала на весьма развитую мускулатуру, которую не скрывала футболка. В общем и целом Крис не был похож на завсегдатая этого места, не было в его взгляде той обреченности и безразличия, свойственных людям, живущим на улицах. Теперь Лоис даже начала подозревать - не еще ли одна подсадная утка? Правда, чутье ее говорило о другом. Чутье ее намекало на сенсацию.

Лоис осталась невозмутимой. Какую тайну собирался ей поведать бомж? О том, в каком переулке выбрасывают самые качественные продукты? Такие бы вопросы задал себе дилетант, но опытный журналист знал, что только в мутной воде можно было поймать самую крупную рыбу. Вот только виду показывать нельзя, иначе порвутся сети и улов уйдет на глубину.
- Я подумаю, Крис, - улыбнулась Лоис. Ничего не обещала, но и не отказывалась, верно? Подмигнув на прощанье, она поднялась, чтобы пересесть за другой стол и уже там завести интересующий ее разговор. Даже если от парня пахнет сенсацией, это не значит, что нужно гробить рутинную работу, плюс минут час или два тут значения не сыграют.
Когда журналистка, наконец, собрала весь интересующий ее материал, Крис исчез со своего места. Оставалось лишь распрощаться с Дэйлом - тот все пытался выпросить номер телефона, уж неясно, то ли для вечера в ресторане, то ли для попытки отцензурить будущую статью (совершенно напрасно, кстати говоря, потому что никаких откровенных недостатков социального приюта Лоис не нашла, все умеренно благостно). Лоис, конечно, отказалась. Потом сверилась со своими наручными часиками, вздохнула и, выйдя на улицу, поймала такси до порта.

Конечно, Крис мог оказаться маньяком, заманивающим ее в укромное местечко, чтобы изнасиловать. Но при Лоис был ее черный пояс в боевых искусствах и наставления отца, так что вот попытка-то нападения ее вовсе не волновало. А вот то, что мужчина мог рассказать... о чем, интересно? О бандитах в доках? Не сам ли он, кстати, из мафиозного клана, с такой-то примечательной татуировкой, не нашедший лучшего способа связаться с прессой, чем прикинувшись (совершенно бездарно!) бездомным?
- Крис! - окликнула Лоис, когда прошла к причалу, обозначенному цифрой один. Здесь на приколе стояла потрепанная, видавшая лучшие дни баржа.

Лоис, конечно, руку не приняла. И почти сразу пожалела о гордом отказе, когда первая же доска трапа, на которую она ступила каблуком, треснула и ухнула вниз, отчего Лейн споткнулась и едва удержалась от полета в узкий просвет между бортом баржи и пирсом. Не слишком-то приятно было бы оказаться там, учитывая начинающуюся качку.
- Ладно, - пробормотала она, и все же доверилась Крису. Тот-то, судя по ухмылке, знал, где здесь можно ступать, а где - лучше перепрыгивать, поэтому до баржи дожили и Лоис, и ее каблуки.
На удивление, здесь было не так уж и грязно, а, скорее, почти обжито. Ни крыс, ни рыбного запаха, только почти чистый запах моря, приятный глоток свежести в сверхиндустриальном Готэме. Лоис заоглядывалась в поисках, куда можно бы присесть, наконец, устроилась на перевернутом ящике, подернула юбку, чтобы та не замялась. Достала блокнот и карандаш.
- Значит, тебе нужна помощь? - спросила она, ожидая, пока Крис начнет рассказывать. Лучше уж сразу нужно дать толчок в нужную сторону. - Тебя кто-то преследует? Извини мою подозрительность, - и Лоис легкомысленно улыбнулась, - но ты не выглядишь как парень, который не доедает на улицах.