- В следующий раз надо подобрать место поприличней, - Ларсон захлопнул за Эмбер дверь и взял в руки пыльную статуэтку кошки, украшавшую собой видавший виды столик. – Признаться, я не думал, что ты окажешься в настроении, могла бы предупредить. Тогда я был бы во всеоружии. Но, неважно, я не собираюсь портить вечер придирками.
Вернув железную кошку  на место, он улыбнулся и отхлебнул из захваченной с собой бутылки. Шампанское уже успело ударить Лису в голову.
- Поставь ее на комод, - Эмбер заприметила старое, покрытое пятнами времени и еще черт знает чего кресло на обшарпанных витиеватых ножках. Выдвинув его на середину комнаты, она уселась и закинула ногу на ногу. На лице у девушки больше не было и тени сомнения, оно застыло в непроницаемую маску, и только в глазах плясали искорки затаенного веселья.
- Ты знаешь, в какой позе я хочу тебя видеть, - она позволила себе легкую улыбку, погладив кончиками пальцев подлокотники. -  Раздевайся. И, раз уж мы ограничены в инвентаре, принеси сюда свой ремень.
- Как пожелает леди, - Ларсон широко улыбнулся, быстро расстегивая ворот рубашки.
В номере пахло сыростью,  от сильного порыва ветра тусклая лампа, свисающая с потолка,  дрогнула и замигала. Это была не первая и, как он надеялся, не последняя их встреча. Менялись места и сценарии, но действующие лица всегда оставались прежними.
Задолго до знакомства с одиноким рейнджером Хейлом, Лис повстречал Эмбер. Она казалась далекой и холодной, с головой погруженной в свою драгоценную работу. Сдержанная, язвительная, эгоцентричная - настоящий антипод калифорнийской девчонки с рекламного плаката. Но с наступлением ночи появлялась новая Эмбер. Словно бабочка, освободившаяся от сухого и тесного дневного кокона, она выбиралась наружу и расправляла крылья. Но они принадлежали не пестрому монарху или махаону, а Мертвой голове.
Избавившись от рубашки, Ларсон преклонил колени и протянул Эмбер пояс.
- Я с удовольствием выполню всё, что придет тебе в голову.
Даже и не подумав взять у Лиса ремень, девушка вытянула ногу,  уперлась в его плечо каблуком и надавила вниз.
- Руки не опускай. Вот так. И не шевелись.
Оставив его в такой молитвенной позе с вытянутыми вверх руками, Эмбер легко поднялась с кресла и прошлась по комнате. Номер и правда оставлял желать лучшего, но бедная обстановка до странного хорошо оттеняла разворачивающуюся на ее фоне картину. Скинув тонкий плащ на кровать, она взялась за оставленную Ларсоном бутылку. Внимательно наблюдая за тем, чтобы ему не пришло в голову попробовать сменить неудобную позу, девушка вернулась обратно.
- Можешь посмотреть на меня, - она забрала из его рук ремень. – Сегодня ты будешь грязным.
Сладкое шампанское быстрым потоком хлынуло в лицо Лиса, в бутылке осталось куда больше чем достаточно. Эмбер не отводила взгляда от его глаз.
- Мне попало на туфли, разве ты не видишь?
Ларсон тряхнул головой, но тут же вновь поднял глаза на Эмбер. Черная тушь драматично стекала по его щекам, смешиваясь с шампанским, но Лис этого словно не замечал. Когда они начинали развлекаться, многое становилось несущественным. И как бы вульгарно он сейчас не выглядел, это наверняка лишь раззадоривало мисс Милн.
Медленно наклонившись, он коснулся губами ноги Эмбер и, придерживая за острый каблук,  осторожно снял ее туфельку.  Разумеется, она всегда получала то, чего хотела, и этот вечер не был исключением.
Эмбер ступила на мокрый ковер, неприятно хлюпнувший под ее ногой.
- Вторую тоже, - она приподняла все еще обутую ногу, наблюдая за Ларсоном, склонившимся к самому полу. Будь ее воля, весь мир стоял бы перед ней именно в этой позе. Она не собиралась заходить далеко, но разве прелесть этой игры была не в том, что ей было дозволено все что угодно? 
- А теперь можешь меня раздеть.
Эмбер позволила себе сполна насладиться выражением лица Лиса. До сего момента ему редко разрешалось касаться ее тела.
- Медленно и аккуратно. Я не желаю видеть пятен от твоей туши на моей одежде.
Он снова улыбнулся. Но на этот раз без привычной издевки - удивленно и искренне, словно ребенок, которому после пресных первых блюд наконец-то разрешили добраться до сладкого. Прежде чем подняться, он коснулся ноги Эмбер, скользнул вверх, к бедру, задирая её юбку.
- Что-то изменилось? Леди желает разнообразия? – Ларсон убрал руку и провел пальцами по застежке на шелковой блузке.
Хлесткий удар обжег щеку Лиса.
- Я не должна отвечать на твои вопросы. Мне напомнить тебе о правилах?
Когда-то давно ей взбрело в голову вколачивать в него эти правила, пока каждое ее слово не начало отскакивать от зубов. В память об этой ночи Эмбер наградила Ларсона еще одним ударом.
- Мне запретить тебе разговаривать? Можешь кивнуть, если да.
Удар заставил Ларсона рассмеяться. Он быстро прижал к горящей от боли щеке ладонь, лукаво поглядывая на Эмбер. Она определенно была в отличной форме и не смущалась лишний раз об этом напомнить.
Лис кивнул, продолжая ухмыляться. К несчастью, в этот раз он ошибся – его давняя знакомая по-прежнему не желала  изменять своим принципам, и это лишь подливало масла в огонь. Никакого секса, только игры.
Закончив с застежкой, он быстро спустил блузу с плеч Эмбер, давая ей свободно упасть на пол.
- Что же, хорошо.
Оттолкнув Лиса, девушка прошла к дверям, около которых валялась его рубашка. Треск разрывающейся ткани на удивление громко прозвучал в наступившей после ее приказа тишине. Скрутив тряпку в плотный жгут, она кивнула перед собой.
- Подойди.
Не желая ждать, она протянула руку, схватила его за ошейник и рванула, прижимая к себе.
В другой ситуации трагическая судьба рубашки, до недавнего времени входившей в число лучших, наверняка обеспокоила бы Ларсона. Но Эмбер действовала настолько уверенно, что для  сомнений просто не оставалось места. В конце концов, можно ли придумать лучший конец для любого предмета одежды, нежели гибель в руках привлекательной властной женщины.
Ларсон послушно подался вперед, не сводя глаз со жгута.
- А воду в вино ты уже научилась превращать?
- Твоими молитвами.
Быстрыми движениями Эмбер раскрыла Лису рот и просунула жгут, плотно связав его концы на затылке, отрезая любую возможность для саркастичных комментариев. Разве что он сможет язвить звуками «а» и «э». Мимолетным ласковым движением она стерла особенно яркий потек туши и развернула его к себе спиной. Ларсон любил вещи из добротной кожи, Эмбер тоже их любила. Связав его запястья ремнем, девушка легким тычком отправила мошенника на пол перед креслом.
- На сегодня я устала, ты поможешь мне отдохнуть. 

Для Ларсона утро наступило уже после обеда. Попытавшись перевернуться на другой бок, он благополучно состыковался с отвратительно твердым полом. Эмбер поблизости не было – только ополовиненная бутылка шампанского и разбросанные повсюду вещи. Этой ночью неудобный и просевший диван безраздельно принадлежал ему, королева же удалилась в спальню.  Поразмыслив немного, Лис улегся на спину и любовно приобнял шампанское. После бурной ночи его запястья и спина так и не отошли от развлечений, но Ларсона это едва ли тревожило.
Повалявшись ещё немного, он все-таки поднялся и, придерживаясь за столик, встал на ноги.
Эмбер вышла из ванной, заслышав несмелый стук и еще какой-то глухой звук.
- Проснулся, - бросила она, проходя мимо Лиса.
Растрепав еще влажные на кончиках волосы, она раскрыла дверь и забрала из рук паренька в несвежей форме поднос с дымящимся кофейником и несколькими булочками. Полностью проигнорировав его любопытный взгляд, девушка ногой захлопнула дверь и поставила кофе на колченогий столик.
- Поешь, - в голосе проскользнули знакомые властные нотки, но сейчас ее мало заботило, подчинится Ларсон или нет. – Я буду готова через несколько минут. А ты… - она смерила взглядом помятого и осунувшегося мошенника, со сна в уголках его глаз отчетливо обозначились морщинки, как будто грифелем очерченные разводами высохшей туши, и от этого ей почему-то хотелось смеяться. – А тебе бы не помешал душ или почетная пенсия.
- Если эта пенсия покроет все мои долги -  я согласен.
Ларсон захватил заботливо оставленную на столике булочку и быстро завернул в ванную.  Встреча с реальностью, отразившейся в зеркале, заставила его окончательно проснуться.
- Воу-воу-воу, там прямо из зеркала выглядывает парень из массовки «Ходячих мертвецов», - судя по звукам, Лис таки оторвался от созерцания своего отражения и включил воду. – По утрам я особенно хорош. У тебя, верно, крепкие нервы.
Налив себе кофе, Эмбер вытащила из сумки пухлую косметичку и беззастенчиво вошла в ванную комнату.
- Так убей этого парня. Я хочу, чтобы ты очаровал своего детектива, а не напугал. Кстати, расскажи мне о нем.
Она положила косметику на небольшой столик и оперлась на раковину, попивая из чашки.
- Он бывший коп, – Ларсон, к этому моменту принимавший душ, бросил короткий взгляд на замершую неподалеку Эмбер.  - Честный коп. Я не вникал в подробности, но, насколько мне известно, его подставили. Так Хейл лишился работы. Он никому не верит и не любит провокации, так что даже не пытайся играть с его яйцами. Твой любимый образ хладнокровной стервы, погруженной в работу, подойдет как нельзя лучше.
Девушка отставила чашку и повернулась к зеркалу, чтобы последний раз подправить макияж. За годы практики она приучилась моментально стирать с лица следы бурных ночей и входить в офис свежей и отдохнувшей, как после честного и здорового восьмичасового сна.
- Я и есть хладнокровная стерва, погруженная в свою работу, - она еще раз прошлась тушью по ресницам. – По крайней мере, была ею и собираюсь стать вновь, поэтому мне ни к чему яйца твоего детектива.  Можешь за них не переживать.
Она покосилась на Лиса в зеркало, старательно пряча ухмылку за попытками подправить помаду.
- Он может мне отказать?
- Разузнаешь сама, когда увидишь его, милая. Если он встал не с той ноги, то вполне мог превратиться в брюзжащего старикашку, пытающегося учить всех жизни.
Лис покрутил в руках какой-то не вызывающий доверия шампунь и все-таки решил им воспользоваться.
- Позволь мне предвосхитить твои мысли. Я в долгу перед Джеймсом и это является одной из тех причин, по которым я работаю с ним. Он лучше большинства людей, с которыми мне приходилось сотрудничать раньше. 
- Я слышала эту историю, - Эмбер перехватила норовивший выпасть из ее руки тюбик и от греха подальше отправила его обратно в косметичку. – Я умею делать жизни людей лучше… во всяком случае проще, поэтому не беспокойся лишний раз. От этого появляются седые волосы.
Постучав ноготками по пластиковой дверце душевой кабины, Эмбер удалилась в спальню выбирать достойный наряд для предстоящего собеседования.
В скромной обители Джеймса они объявились ближе к вечеру. Если у доблестного детектива и были какие-то планы, они рассыпались прахом, стоило дорогим гостям появиться на пороге. Ларсон открыл дверь и пропустил Эмбер вперед. Порванную рубашку он так и не успел заменить на что-то приличное, поэтому решил обойтись без нее, под глазами всё ещё виднелись следы туши.
- Добро пожаловать в наши шикарные апартаменты. Смотри под ноги.
Зацепившись каблуком за что-то не поддающееся определению в темной прихожей, девушка судорожно схватилась за руку Ларсона. После чистых светлых офисов с отполированными столешницами падение было весьма ощутимо. Эмбер мысленно порадовалась, что ей удалось сменить свой наряд офисной дивы. Справившись в запутавшемся в проводе каблуком, она смахнула волосы с лица и наконец огляделась. Лис успел ее немного опередить, так что девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. Пройдя в более просторное помещение, служившее, видимо, кабинетом, Эмбер опустилась в кресло и скрестила лодыжки.

- Мистер Хейл, - Эмбер поднялась с кресла и протянула руку. – Для начала позвольте заметить, что Ваша репутация опережает Вас. Вы весьма своевременно помогли чете Лоуренсов с их сыном. Мистер Лоуренс был давним партнером моего нанимателя. Кхм, бывшего нанимателя.
Она умолчала о судьбе своего босса и отвела взгляд. Если и был какой-то навык, которым девушка владела в совершенстве, то это было умение найти свой подход к любому человеку, независимо от того, нравился он ей или нет. В работе Эмбер вообще предпочитала отключать свои личные симпатии. И в этот раз с детективом она достаточно быстро сообразила, что его лучше гладить по шерстке. И щетку выбирать с мягким ворсом.
- Прошу, не судите меня строго за такое бесцеремонное вторжение, обычно я более вежлива, но чрезвычайные обстоятельства, как известно…
Она бросила быстрый взгляд на развалившегося на диване Ларсона. Воистину, его содействие могло только ухудшить ее положение. Вот что бывает, когда допускаешь личные связи до дела.
- Тем не менее, Ларсон рассказал мне, что Вы ищете секретаря, а я в свою очередь не отказалась бы от Ваших профессиональных услуг.
Эмбер смерила Хейла взглядом, но ее мнение отразилось на лице только в едва заметном движении бровью.
- Не думаю, что Вам составит много труда выяснить всю мою историю. Но может быть Вы позволите мне самой рассказать ее? А я пока сварю всем нам кофе.
- И бутерброды, милая. Я жутко голоден, - Ларсон улегся и забросил ноги на спинку дивана. Праведный гнев Хейла его нисколько не задел.
- Итак, Джеймс, ты готов выслушать мой рассказ о прошлой ночи? Скучал по мне? Знаешь, за это время я успел решить кое-какие дела, но это не так уж важно.
Эмбер улыбнулась, полностью игнорируя Лиса и сосредотачивая свое внимание на детективе. Что же, ему нравилось быть главным, большинству ее нанимателей нравилось, и она с готовностью создаст такую видимость.
- Не волнуйся, милая, - Ларсон повернулся к Эмбер и лениво махнул рукой в сторону Хейла. - Он, в отличие от меня, не станет выгонять девушку, отчаянно нуждающуюся в работе. Тем более, компетентный секретарь не помешает в нашем деле. Ну, что, любовничек, попробуешь выяснить что же она умеет на самом деле?

- Кто не с нами, тот против нас, Джеймс? – Эмбер повернулась и поставила на стол кофейную чашку с горячим эспрессо. – Не извиняйтесь, с некоторых пор я очень хорошо понимаю эту истину.
Девушка улыбнулась и еще немного подвинула чашку по направлению к детективу. Все эти семейные дрязги, отголоски которых она слышала, пока рассматривала собственные ногти, обозревала полки с немногочисленными книгами и еще раз взвешивала все за и против, были ей совершенно ни к чему. Она не испытывала никаких иллюзий по поводу того, за кого ее принял Хейл. Но не спешила развенчивать этот миф в его глазах. Только стерла одну галочку в папке детектива в графе “наблюдательность”.  Прислонившись к кухонной столешнице, она быстро взглянула на Ларсона, его взъерошенный вид не оставлял сомнений, что хоть он и вышел из спора победителем, баталии были жаркие.
- Так вот, - ее голос звучал ровно и спокойно, только тот, кто очень давно знал Эмбер, мог заметить легкую иронию в ее интонациях, - Джеймс, Вы правильно заметили, что я профессионал, могу надеяться, что тот профессионал, которого Вы так давно искали. Но у меня есть свои условия.
Девушка жестом показала, что предпочла бы договорить, прежде чем выслушивать возражения или шуточки.
- Как я говорила до того, как… приступила к варке кофе, у меня есть свои мотивы прийти сюда, а не покинуть территорию страны в кратчайшие сроки, что я вполне могу сделать, уверяю Вас. Я обратилась к Вам, потому что мне интересны Ваши таланты ничуть не меньше, чем Вас заинтересуют мои.
Она перехватила свою чашку и помешала в ней сахар. Сделав несколько маленьких глотков, Эмбер достала пачку и прикурила тонкую сигарету. Выпустив струйку дыма в потолок, она продолжила:
- Мы обсудим испытательный срок и прочие условия несколько позже, сейчас мне бы хотелось быть уверенной, что мы понимаем друг друга именно в этом вопросе. Я хочу, чтобы Вы, Джеймс, помогли мне найти тех, кто ответственен за историю со смертью моего босса, - она подалась вперед, перегибаясь через столешницу, и снова улыбнулась мягкой, но ни сколько не заискивающей улыбкой. - Я буду спать спокойнее и варить более вкусный кофе, когда узнаю их имена, желательно с копией отчетов ФБР, но это я могу устроить и сама.  Могу я считать, что мы договорились?

- Ты никогда не получил бы повышение на работе. Видишь, в твоем увольнении из участка есть что-то хорошее.
Когда они вошли в комнату, Ларсон уселся в кресло и, не обращая ни малейшего внимания на детектива, достал сигареты. Он продолжал говорить, но это больше походило на монолог. На самом деле Лис никогда не нуждался в собеседнике, но не мог обойтись без слушателей - благодарной публики, ради которой и устраивалось выступление. Что бы не ответил Джеймс, как бы не возмущался и не пытался игнорировать, он продолжал говорить.
- Твой главный враг вовсе не продажные копы или преступники, контролирующие город. Твой главный враг - недальновидность. Какое нелепое упорство, Джеймс. Коп должен соображать быстро и принимать верные решения в любых условиях. Ты ведь цепной пес правосудия, не так ли? - он взмахнул рукой, и пепел с сигареты просыпался на подлокотник. Ларсон выдохнул дым и снова сделал затяжку - драматическая пауза, все как положено.
- Тобой руководят эмоции и ты не можешь их скрыть даже сейчас. Они рвутся наружу, сметая все на своем пути. Безумная, слепая разрушительная сила, словно торнадо. И ты в сердце шторма. Беседа с Эмбер - прямое тому подтверждение. Нет, я не ждал от тебя любезности, это было бы слишком, да и актер из тебя, что тут и говорить, весьма паршивый. Я ждал от тебя чего-то большего, чем сцены и плохо замаскированное презрение. А сейчас послушай меня. Мы будем платить ей или откажемся от ее услуг. "Работать за еду"?  Это просто смешно.
Он отбросил сигарету и развернулся к Джеймсу, опираясь о спинку кресла.
- Когда шторм закончится и ты, наконец, прекратишь буянить, то поймешь, что я прав. Поэтому придержи все свое красноречие для более подходящего случая. А теперь - к делу. Я даже готов тебя выслушать.

Отредактировано Larson (2013-10-24 12:46:03)